Los primeros medios de cultivo eran líquidos, por lo que resultaba enormemente difícil aislar bacterias para preparar cultivos puros. En la practica, se diluía una mezcla de bacterias sucesivamente hasta que solo quedaba un microorganismo, como media, en el tubo de cultivo. Si todo se había desarrollado correctamente, la bacteria individual aislada podría producir un cultivo puro. Este método era tedioso, ofrecía resultados variables y tenia numerosos problemas de contaminación. Compresniblemente, el aislamiento de bacterias progresaba muy lentamente.
El desarrollo de las técnicas de crecimiento de microorganismos en medios solidos y de obtención eficaz de cultivos puros se debió al trabajo del bacteriologo alemán Robert Koch y sus colaboradores. En 1881, KochcontaminacionLamentablemente, muchas bacterias no podían crecer en rodajas de patatas. publico un articulo en el que describía el uso de patatas hervidas, cortadas con un cuchillo esterilizado en una llama, para cultivar bacterias. Se inoculaban bacterias en la superficie de la rodaja de patata con la punta de una aguja y, luego, las bacterias se sembraban en la superficie, de manera que se separan unas de otras lo mas posible. Las rodajas se incubaban bajo un recipiente en forma de campana para evitar la atmosférica, y las células aisladas formaban colonias puras.
Simultaneamente, Frederick Loeffler, colaborador de Koch, desarrollo un medio de peptona-extracto de carne para cultivar bacterias patógenas. Koch decidió intentar solidificar este medio. Koch era fotógrafo aficionado (fue el primero que realizo microfotografias de bacterias) y tenia experiencia en preparar placas fotografías a partir de sales de plata y gelatina. Precisamente, este fue el mismo método que utilizo para preparar medio solidos. Extendió una mezcla del medio Loeffler y gelatina sobre una placa de vidrio, dejándola endurecer, e incubo la superficie de las misma manera que había realizado con las rodajas de patatas. El nuevo medio solido funcionaba bien, pero no podía incubarse a 37 C (la temperatura óptima de crecimiento para la mayoría de las bacterias patógenas para el humano), porque la gelatina se fundía. Además, algunas bacterias la digerían.
Un año después, en 1882, se empleo agar por primera vez como agente solidificador. Desde hacia mucho tiempo se añadía a las jaleas para que tuviese la consistencia adecuada, de manera que cualquier persona que elaborase jaleas o mermeladas lo conocía. Por ello, no es sorprendente que Fannie Eilshemius Hesse, nacida en New Jersey y esposa de Walther Hesse, uno de los ayudantes de Koch, sugiriese su empleo, al conocer los problemas que tenían con la gelatina. El medio solidificado con agar fue instantáneamente un éxito y sigue siendo esencial en todas las áreas de microbiologia.
